Es un fenómeno internacional y urbano, aunque con un marcado carácter individualista: en cada zona o país revistió características diferentes, en parte derivadas de las respectivas tradiciones y en parte también, por la particular interpretación de las soluciones modernas.
En esta corriente artística se valora la libertad creadora, las nuevas formas sin sujetarse a ningún influjo del pasado y apoyándose en las conquistas técnicas más recientes. De hecho, los temas variaran entre la geometría y la naturaleza, entre las curvas asimétricas y lo ortogonal, entre lo recargado y la máxima sencillez decorativa. Pero siempre pervive una voluntad renovadora a través de la búsqueda de nuevos modos de figuración. Por eso se permite la fantasía creadora, la línea curva y sensible envuelve todos los contornos, se fijan en la naturaleza y aparece la decoración botánica o vegetal. Todos los objetos son válidos para la aplicación de estos principios y para la creación de nuevos diseños: es el mundo de lo ondulante, de la línea látigo, apareciendo la policromía, la cerámica y los mosaicos en las superficies.
Una de las principales manifestaciones prácticas del arte y estética se dan en la arquitectura. Se utilizan los nuevos materiales como el hierro junto a la cerámica y el mosaico. El edificio toma una nueva concepción del espacio: móvil, asimétrico, recordando las plantas y paredes alabeadas del barroco italiano de Borromini. Un espacio moderno, decorado y en el que se asocian diferentes ideas decorativas (naturaleza, goticismo) junto a la combinación de diferentes materiales.
El principal representante del Modernismo arquitectónico español es A. Gaudí (1852-1926). Su arte hay que entenderlo dentro del movimiento cultural más amplio de la Renaixença y de la industria catalana. No obstante, su obra es original, exclusiva e individual.
En sus primeras obras sigue el camino del eclecticismo francés y pasa luego, a una etapa de fuerte influencia múdejar y oriental valorando el color y los contrastes lumínicos con el uso de azulejos y celosías: Casa de M. Vicens. A partir de aquí, añadirá dos constantes en toda su obra:
• El goticismo derivado de su admiración por la arquitectura medieval catalana: Palacio Episcopal de Astorga y la Casa de los Botines en León.
• El amor por la naturaleza inspirándose en las formas vivas, animales o vegetales: Casa Batlló, Casa Milà (Pedrera) en Barcelona. En esta última, una línea ondulada dibuja la cresta del tejado, la superficie de todo el edificio se mueve con ondulaciones de zonas convexas y cóncavas semejando labios humanos. En el interior todas las habitaciones son diferentes. Rompe así con la ordenación racional del espacio e introduce movimiento. La planta adquiere forma viva, naturalista.
En el exterior destacan las torres de gran altura caladas y huecas para resistir al viento y a la vez, causar efectos sonoros y simbólicos. El material que utiliza es la piedra, el cemento y mosaicos cerámicos.
El interior ofrece la inclinación de columnas para recoger el peso de las bóvedas y se ramifican en la parte superior para distribuir el empuje y garantizar mejor el apoyo. El resultado es un interior vivo, natural, botánico.
Gaudí puede ser calificado como arquitecto-artista-ingeniero por sus soluciones técnicas y decorativas tan modernas, no siempre comprendidas y valoradas.